Одноосновная карбоновая кислота беловатого цвета со слабо кислым запахом. Соли и эфиры молочной кислоты называются лактатами. Не токсична, не горюча. Применяется в основном в пищевой промышленности как консервант, регулятор кислотности. В полимерной промышленности из молочной кислоты получают полилактид. Также молочная кислота используется в покрытии металлов, косметике, текстильной и кожевенной промышленности. Её эфиры находят применение в производстве красок и чернил, электроники и чистке металлов.